Sosyal ağ oluşturma, yeni bağlantılar kurmak ve mevcut bağlantıları güçlendirmek için sıklıkla sosyal medya platformları aracılığıyla başkalarıyla bağlantı kurma pratiğidir. İnsanlar hesaplar oluşturabilir, diğer kullanıcılarla etkileşim kurabilir, onlara notlar gönderebilir ve sosyal ağ sitelerinde bilgi paylaşabilir. Sosyal ağ, Facebook gibi büyük, genel ilgi alanlarına yönelik sosyal medya platformlarında veya çevrimiçi bir grubun merkezi olarak işlev gören daha niş, daha küçük sosyal ağ platformlarında gerçekleşebilir. Sosyal ağ siteleri, belirli bir meslekte faaliyet gösteren, benzer ilgi alanları ve uğraşları olan veya belirli bir konuda yardıma ihtiyaç duyan kişiler tarafından kullanılabilir.

Biyografi, bir kişinin bir sosyal ağ sitesine kaydolduğunda yaptığı ilk şeydir. Çoğu zaman özel kalabilirler, ancak kendileri hakkında biraz bilgi vererek, aynı hobileri paylaşan veya benzer bir geçmişe sahip diğer kişilerle iletişim kurmayı kolaylaştırabilirler. Diğer kullanıcıların hesaplarını inceleyebilir ve hesaplarını ve biyografilerini oluşturduktan sonra onlarla etkileşimde bulunabilirsiniz (genellikle "arkadaş" veya "iletişim" terimleri kullanılarak). Kullanıcılar arasında özel mesajlaşma, akranlarıyla içerik (resimler, bağlantılar ve metin tabanlı mesajlar gibi) paylaşma ve başkaları tarafından paylaşılan içerik hakkında yorum bırakma, sosyal ağlarda ortak olan ek unsurlardır.

Sosyal ağ sitesi ilişkileri birçok farklı şekil alabilir. Birini "takip etmek", mesajlarını açıkça geri takip etmeden görmek için tek taraflı bir bağlantı kurarken, "arkadaşlık" bire bir karşılıklı ilişki kurar. Pek çok kişi gerçek bağlantılar geliştirmek için sosyal ağ sitelerini kullansa da, orada kurulan bazı ilişkiler yalnızca çevrimiçi olabilir. Flört siteleri, birçok kişinin yeni iş bulmalarına veya işlerini ilerletmelerine yardımcı olan bağlantılar kurduğu, iyi bilinen iş odaklı bir sosyal ağ sitesi olan LinkedIn gibi bir tür sosyal ağ olarak kabul edilir.

"Sosyal ağ" ve "sosyal medya" kelimeleri sıklıkla birbirinin yerine kullanılsa da, aynı geniş fikrin farklı kısımlarını ifade ederler. Çevrimiçi bir grubun üyeleri arasında bağlantılar kurmaya, sıklıkla bire bir etkileşimleri ve konuşmaları teşvik eden sosyal ağ olarak adlandırılır. Bunun yerine, sosyal medya, çevrimiçi olarak üretilen ve paylaşılan ve sıklıkla oldukça büyük bir izleyici kitlesini hedefleyen, kullanıcı tarafından oluşturulan materyali ifade eder. Sosyal ağ ilişkilerinin aksine, sosyal medya içerik odaklı web siteleri, kullanıcıları yeni tanıdıklar oluşturmaktan çok ilginç bulabilecekleri hesapları takip etmeye teşvik eden algoritmalara sıklıkla daha fazla vurgu yapar.