IRC, kullanıcılar arasında internet iletişimini sağlayan bir programdır. Bireyler, bir istemci/sunucu konfigürasyonunda bir istemci yazılımı kullanarak bir IRC sunucusuna bağlanır. Yaygın olarak kullanılan IRC uygulamaları, OS X için Textual ve Windows için mIRC'yi içerir. KiwiIRC ve Mibbit gibi bir dizi web tabanlı uygulama da vardır.

Bir IRC tartışmasına girmeden önce bir kanal ve takma ad seçmeniz gerekir. Takma ad olarak da bilinen takma adınız için istediğinizi seçebilirsiniz. Boşluklara izin verilmez, yalnızca karakter ve rakamlara izin verilir. Bir IRC ağında kanal, kullanıcıların birbirleriyle iletişim kurabilecekleri belirlenmiş bir konuşma odasıdır. Bazı ağlar doğrudan kanal adlarını girerek onlara katılmanıza izin verirken, diğerleri açık kanalların kataloglarını yayınlar. Kanalın adından önce her zaman kanalın amaçlanan sohbet konusunun adından önce "#teenchat", "#politics" veya "#sports" gibi bir hashtag gelir. Bazı IRC forumları oturum açmayı gerektirse de, diğerlerine herkes erişebilir.

Sohbet kutusu, siz bir gruba katılır katılmaz insanların yazdığı metinleri göstermeye başlayacaktır. Kendi yorumlarınızı girerek, tartışmaya katılabilirsiniz. Kanal katılımcıları istediklerini yazmakta özgür olsalar da ünlü kanallar sıklıkla izleniyor. Bu, sakıncalı yorumlar yayınlayan veya kanalı tekrar tekrar mesajlarla dolduran kullanıcıların, insan yöneticiler veya otomatik algoritmalar tarafından atılabileceği ve hatta yasaklanabileceği anlamına gelir.

IRC'nin halka açık bir konuşma hizmeti olması amaçlanmış olsa da, dosya alışverişi ve gizli iletişim gibi diğer işlevlere de izin verir. Örneğin, başka bir kişiden bir IRC talimatı kullanarak (genellikle "/" iletme karakteriyle başlayan) gizli bir konuşma oturumu yapmasını isteyebilirsiniz. Kişiye daha sonra başka bir Sohbet sorgusu kullanılarak yerel makinenizden bir dosya gönderilebilir.