Fiber optikteki fiber, bilginin aktarıldığı kabloyu ifade ederken, optik kısım, bilginin aktarıldığı yöntemi belirtir. Bu, genellikle ya cam ya da cam olan kablodan aşağı doğru ilerleyen optik bir ışık demetidir.

Tipik bir fiber optik kablo, optik fiberler olarak da bilinen ince cam veya plastik şeritlerden oluşur. Kablo, kabloya bağlı olarak en az iki hattan, iki yüz hata kadar oluşabilir. Her bir tel insan saçının onda biri büyüklüğündedir. Tek bir tel, tüm bir fiber optiği birkaç milyon aramayı taşıyacak kadar güçlü kılan yaklaşık 25.000 telefon görüşmesini aktarabilir.

Fiber optik, tamamen optik (ışığa dayalı) teknolojiyi kullanarak bilgiyi bir yerden diğerine taşır.

Bu ışık kablodan sızmaz. Kablonun iç duvarları camla donatılmıştır, bu nedenle fiber optikten gelen ışık, duvarlardan tekrar tekrar sekerek "neredeyse" ışık hızında hareket eder. Işık bir cama gerçekten sığ bir açıyla (42 dereceden az) çarparsa, tekrar geri yansıtılır. Cam, bu durumlarda, sanki bir ayna görevi görür. Buna toplam iç yansıma (total internal reflection) denir.

Işığı kablonun içinde tutan son şey borunun gerçek yapısıdır. Kablonun çekirdek olarak da adlandırılan ana kısmı, ışığın içinden geçtiği noktadır. Çekirdeğin dışında, etrafını sarmaya yarayan, kaplama adı verilen başka bir cam tabakası vardır. Kaplamanın görevi, ışık sinyallerini çekirdeğin içinde tutmaktır. Bunu yapabilmesinin sebebi, kaplamayı oluşturan cam malzemenin, çekirdek içindeki malzemeden farklı olmasıdır. Teknik olarak, kaplamanın daha düşük bir kırılma indexi vardır.